Termenul a fost ales pentru a ilustra cat mai bine modul in care omul a schimbat natura si clima. Prezenta oamenilor este pretutindeni, padurile au fost defrisate, apele poluate, iar multe specii au disparut din cauza modului abuziv prin care natura este tratata ca „simpla sursa de materii prime”.
Chimistul Paul Crutzen, castigator al Premiului Nobel, cel care a popularizat prima data termenul „anthropocen”, spune ca de acum nu mai trebuie sa gandim in termenii „om versus natura”. „Noi vom decide ce anume va fi natura”, declara el. Influenta pe care civilizatia noastra o are asupra climei planetei este similara apogeului unei ere glaciare, crede geologul James Syvitski. Impactul negativ a inceput in timpul Revolutiei industriale si s-a accentuat tot mai mult, dupa cel de-al doilea razboi modial.